Sciences cognitives | Cognition spatiale et imagination

Sauriez-vous indiquer où se trouve la Nouvelle-Zélande ? Oui, vous avez bien compris : la maintenant, par rapport à vous. Un mauvais sens de l’orientation ou une connaissance géographique douteuse n’ont aucune importance ici !Prenez quelques secondes et essayez de répondre en indiquant du doigt la direction correcte par rapport à votre position actuelle. Si vous pensez avoir trouvé une solution, continuez à lire (mais même si vous ne l’avez pas).**

**questo giochino funziona solo se siete in EU centrale circa//ce petit jeu fonctionne que si vous êtes en EU centrale

Mémoire et sens de l’espace.  Nous retrouvons les choses en nous rappelant où regarder, et cela parce le sens de l’espace et la mémoire sont étroitement liés et interdépendants. La mémoire partage en fait les mêmes structures cérébrales que celles utilisées pour s’orienter et naviguer dans l’espace. Si la mémoire est essentielle pour construire un sens de l’espace cohérent et significatif dans le temps dans notre esprit, la manière dont cet espace est organisé façonne à son tour la manière dont les informations sont gardées dans la mémoire. Mais que se passe-t-il dans notre tête lorsque nous devons penser à un espace qui n’est pas directement sous nos yeux ? Il y a encore quelques années à peine, les chercheurs pensaient que tout le monde se représentait cet espace de la même manière, c’est-à-dire en visualisant des images dans leur tête. Depuis 2015, à la suite d’un cas emblématique, cette conception semble être remise en question.

Environ 4 % de la population sait qu’elle ne voit pas dans sa tête quand les autres sont sûres de visualiser.

Repensez à la façon dont vous avez cherché la Nouvelle-Zélande. Avez-vous imaginé une carte plate, comme sur Google Maps, ou un planisphère ? Une fois que vous avez compris votre position en France avez-vous ensuite indiqué une direction à l’horizon, comme si vous deviez vous y rendre à pied, en traversant les murs en ligne droite peut-être ? Ou bien avez-vous tenu compte du fait que la Terre n’est pas plate, mais un géoïde, et pointé sous vos pieds ? En imaginant de percer ainsi la planète pour faire sortir votre tête de l’autre côté ? (Cela peut étonner, mais oui, la Nouvelle-Zélande est presque aux antipodes de la France). Peut-être vous êtes-vous contenté de visualiser mentalement une carte devant vous, ou encore au-dessus de votre tête, pointant alors vers le haut (Fig. 1).

Ce petit jeu a un double objectif. D’une part, il veut montrer que la plupart des gens rapportent utiliser des images mentales pour le résoudre. D’autre part, il montre que, dans notre esprit, plusieurs représentations spatiales coexistent pour un même problème, et que nous en choisissons une en fonction de nos besoins. Le choix qu’on fait, donne forme à la façon de voir ce même problème. Bref, chaque réalité n’existe que dans la perspective cognitive de celui qui la pense.

L’aphantasie : une remise en question. Mais en 2015, un article publié par Adam Zeman et son équipe marque un tournant dans les recherches en sciences cognitives. MX, un homme de 65 ans, perd à la suite d’une opération cardiaque, la capacité qu’il avait jusqu’alors de visualiser des images dans son esprit. Habitué par son travail à se représenter mentalement des bâtiments, à revivre des scènes ou des visages avant de s’endormir, ou encore à se remémorer la richesse visuelle de ses rêves une fois éveillé, il en perd soudainement la faculté. Cette nouvelle réalité est profondément déstabilisante. Visualiser dans sa tête des images pleines de couleurs et de détails avait été depuis toujours une expérience naturelle et sans effort, et voilà que tout cela n’est plus qu’un souvenir lointain, comme une présence que l’on sent mais qui refuse de se montrer.

Peu après la publication de cet article, de nombreuses personnes écrivent à Zeman et à son équipe. Étonnamment, beaucoup se reconnaissent dans cette nouvelle « normalité » de MX, celle d’une imagination mentale « aveugle ». Plusieurs rapportent que, dans leur quotidien, l’expression « voir des images dans sa tête » n’est qu’une simple métaphore, et qu’ils n’avaient jamais imaginé que d’autres puissent réellement vivre l’expérience de voir des images là où il n’y en a pas. À partir de 2015, le terme utilisé pour décrire ce type d’expérience est l’aphantasie : le philosophe grec Aristote, dans le De Anima, définit la phantasia comme la capacité de faire apparaître (phainesthai) quelque chose à l’esprit en l’absence de l’objet réel. L’a-phantasie serait donc l’absence d’images mentales visuelles.

Environ 4 % de la population sait qu’elle ne voit pas dans sa tête quand les autres sont sûres de visualiser. Si on vous demande de visualiser un lieu que vous connaissez bien (votre café préféré ou votre chambre d’enfance, par exemple), parvenez-vous à voir mentalement les couleurs, les formes ou les détails de ce lieu ? Ou savez-vous simplement que vous êtes en train d’y penser, sans “voir” quoi que ce soit dans votre tête ? Visualiser dans sa tête signifie avoir une impression visuelle interne, comme si l’on regardait réellement une image — même si elle n’existe pas dans la réalité à ce moment-là. À l’inverse, penser à ce même lieu de manière purement conceptuelle (par exemple en énumérant mentalement “chaise”, “armoire”, “fenêtre” et d’autres objets qui pourraient se trouver votre chambre d’enfance ou votre café préféré) ne s’accompagne pas nécessairement d’images mentales visuelles.

Un espace qui ne peut pas être vu. Mais revenons maintenant à la question sur la Nouvelle-Zélande. Pensez de résoudre ce problème, sans visualiser dans la tête, comme si vous étiez une personne aphantasique. Cela semble difficile, n’est pas ? Pourtant, pour une personne aphantasique, cela ne poserait aucun problème. Cela se résoudrait sans avoir recours à des images mentales. Plusieurs recherches ont évalué les personnes aphantasiques dans des tâches variées : rotations mentales, mémoire spatiale, mémoire autobiographique, recherche ou reconnaissance visuelle – autant de domaines où l’on croyait la visualisation mentale indispensable. L’aphantasie bouscule ainsi des idées reçues, y compris dans le monde de la recherche : visualiser dans sa tête ne serait ni toujours utile, ni toujours nécessaire.

Les pistes les plus prometteuses concernent désormais les liens entre cognition spatiale et mémoire. La clé résiderait dans la manière dont l’information spatiale est utilisée et rappelée. Si la mémoire, qu’elle s’appuie ou non sur des images, est intrinsèquement spatiale, alors le point de vue qu’elle emploie influence aussi la manière dont on voit quelque chose. Comme l’écrivait Merleau-Ponty : « Voir, ce n’est pas toujours voir de quelque part ? » Il aurait sans doute admis qu’une représentation mentale, elle aussi, est toujours « regardée » d’un certain point de vue.

Il n’existe aucun espace dans notre esprit qui ne trouve son origine dans le mouvement. Et chaque mouvement doit nécessairement être réalisé par l’un de nos sens. Lorsque je contemple une image mentale, le cerveau génère des prédictions sur l’endroit où nos « yeux intérieurs » doivent se poser sur l’image présente dans notre esprit. En d’autres termes, je regarde à travers un mouvement. Je regarde donc depuis un point de vue précis.